弹簧应具有经久不变的弹性，且不允许产生永久变形。因此在设计弹簧时，务必使其工作应力在弹性极限范围内。在这个范围内工作的压缩弹 簧，当承受轴向载荷P时，弹簧将产生相应的弹性变 形，如右图a所示。为了表示弹簧的载荷与变形的关系，取纵坐标表示弹簧承受的载荷，横坐标表示弹簧的变形，通常载荷和变形成直线关系(右图b)。 这种表示载荷与变形的关系的曲线称为弹簧的特性曲线。对拉伸弹簧，如图<圆柱螺旋拉伸弹簧的特性曲线> 所示，图b为无预应力的拉伸弹簧的特性曲线；图c为有预应力的拉伸弹簧的特性曲线。

　　右图a中的H₀是压缩弹簧在没有承受外力时的自由长度。弹簧在安装时，通常预加一个压力 F_min，使它可靠地稳定在安装位置上。F_min称为弹簧的最小载荷(安装载荷)。在它的作用下，弹簧的长度 被压缩到H₁其压缩变形量为λ_min。F_max为弹簧承受的最大工作载荷。在F_max作用下，弹簧长度减到H2， 其压缩变形量增到λ_max。λ_max与λmin的差即为弹簧的 工作行程h,h=λ_max-λ_min。 F_lim为弹簧的极限载荷。在该力的作用下，弹簧丝内的应力达到了材料的弹性极限。与F_lim对应的弹簧长度为H₃，压缩变形量为λ_lim。