链传动作为一种机械传动的基本形式，它的历史可以追溯到三千多年以前。远在我国夏商时期马匹衔具上已使用环链。链条作为输送元件出现，最早是在输水工具上，图1、2示的翻车和水车都有近两千年的历史，它们是现代刮板式输送机与链斗式提升机的雏形。至于传动链的出现，要晚一千多年，我国历史上最早有关传动链的记载，当推北宋《新仪象法要》中所讲的"天梯"。

　　现代链条的发展在欧洲文艺复兴之后。达芬奇（1645～1519）是提出现代链条结构的先驱，图3示为其在1500年绘制的链条结构草图。随着冶金技术的发展，19世纪现代链条输送机械出现。其中以英国的汉斯 雷诺发明的于1880年3月22日获得专利的滚子链最为重要，图4示为专利证书上所绘的滚子链。